Hardver (hardware: szó szerint kemény+áru, vasáru) alatt a számítógépek és egyéb számítástechnikai eszközök materiális, megfogható, mechanikus és elektronikus alkatrészeinek együttesét értjük. Azok az egységek, amik a gép kikapcsolt állapotában is láthatóak: asztali számítógép esetében a billentyűzet, egér, monitor és a „doboz”, ami tartalmazza a processzort, memóriát, merevlemezt, optikai meghajtót, csatlakozókat, stb. Ugyanígy egy nyomtató, szkenner, de akár egy digitális fényképezőgép vagy egy mobiltelefon alkatrészeit vagy azok együttesét is hardvernek nevezhetjük.

A szoftver (software: puha áru) a számítógépek és más számítástechnikai eszközök megjelenésével keletkezett fogalom. Azt az „alkatrészt” jelöli, ami alapvető különbséget jelent egy számítógép és pl. egy kalapács között. Azokat a programokat értjük alatta, amelyek ráveszik a hardvert, hogy a felhasználó számára kedves dolgokat műveljen.

Szoftver a böngésző, amivel épp most ezt a szöveget olvassa, az operációs rendszer, ami a számítógép alapvető működését biztosítja, a szövegszerkesztő, a játékprogram, de a mobiltelefon, az autós navigátor kezelését is szoftver segítségével végezzük.