Az interneten zajló adatforgalom kétirányú: a felhasználó (számítógépére telepített program) elmondja, mit szeretne, az internet(re kapcsolt kiszolgáló számítógépen futó program) pedig válaszol rá. Az internetről a számítógépünk felé történő adatáramlást nevezzük letöltésnek (download).

Ha a böngésző címsorába beírjuk a maganiskolak.hu szöveget és megnyomjuk az Enter billentyűt, ezzel parancsot töltünk fel az internetre, azaz a „maganiskolak.hu” szöveg meghatározott szintaxis szerint eljut egy másik, a kiszolgáló számítógépre. Az a gép értelmezi ezt a parancsot és válaszol rá a „magansikolak.hu” weboldal tartalmával, amit a böngészőnk képes megjeleníteni. Ez a válasz a mi szempontunkból letöltésnek minősül.

Leggyakrabban a szót annak az eseménynek a leírására használjuk, amikor nagy adatmennyiséget szeretnénk a saját számítógépünkön látni. Letölteni tipikusan (ingyenes vagy próbára szánt) programot, (előzőleg megvásárolt vagy demo célú) zenét, filmet szoktunk.

Tágabb értelemben letöltésnek nevezzük a két számítástechnikai eszköz között történő adatáramlást. Így pl. nyomtatáskor letöltjük a kívánt oldalak tartalmát a nyomtatóba, de a digitális fényképezőgépünkben tárolt fényképeinknek a számítógépre másolását is letöltésnek nevezhetjük.